先锋派原本是法语词，译成英文即front guard，advance guard，或vanguard， “先锋派”是其直译之意。人们经常用这词指涉新颖的或实验性的作品或人物，尤其是对于艺术、文化及政治的层面。

先锋派将已被接受为规范的艺术/文化/现实界线向前推进，由于先锋派的心灵相信事物只会在现实的前沿（leading edge of reality）产生。

军队的先锋是一小批高度训练的士兵，探索大片地域并且计划军队的行进方向。这个意义几近于近代小群的知识份子与艺术家所达致的工作，开创新的文化或政治领域并且给予社会指导。由于军事术语的暗示意义，有些人认为先锋派即是菁英主义，尤其当它用来形容文化运动时。

因此，先锋派的音乐即是指涉即兴音乐的极端形式，由此他们并不在乎既存的和声结构或是节奏等等的知识。

这个用词也被用来指涉社会进步和重塑的促进，各个运动的不同目标发布为公众宣示的表现，称作“宣言”（manifestos）——最有名的例子：共产党宣言（The Communist Manifestos）。随着时间，先锋派逐渐与“为艺术而艺术”的运动连结在一起，主要的目标在扩展美学经验的新领域，而不是社会重造的运动。

此一法国术语的首先在艺术上使用是于1863年5 月17日，巴黎“落选者沙龙”的开幕。此一组织的组成者是那些画作被年度巴黎沙龙退回的画家们。之后这个活动又分别在1874年、1875年和1886年举办。

由于一些建议，先锋派艺术应该包括街头艺术，例如涂鸦艺术或是任何一种把艺术前缘往前推的运动。应注意的是先锋派不只是一种艺术风格，像是超现实主义或立体主义等词，它也不等于当代发生的任何事件。

例如：杜象的尿壶也许在当时是先锋派的，今日假使有人重新举行这一创作，亦即不会是先锋派的，因为已有了前例。因而先锋派一词的涵意通常是暂时的，并且与艺术的持续解构有关。它可以用来指所有领域的先行者。无论如何，杜象创作这一行为仍维持先锋派的，因为他推动艺术并且开启了和艺术自我定义的新对话。